刘春霖出身寒苦，曾入莲池书院学习。清光绪二十九年（1903年），刘春霖和其兄刘春堂一同赴京参加礼部组织的会试。在这次会试中，刘春堂中了进士，而刘春霖却名落孙山。落榜后的刘春霖留在京城，靠抄写维持生计。由于其馆阁体书法出类拔萃，为慈禧赏识，刘春霖曾多次应召为慈禧抄写《文昌帝君阴骘文》等经文。次年，岁值甲辰，又适逢慈禧太后70岁大寿。按照惯例，特加甲辰恩科。刘春霖再次参加会试，取得第17名的好成绩。紧接着，他又在殿试中考中进士，并被点为状元。由于刘春霖中状元后的第二年（1905年），慈禧太后就根据洋务大臣张之洞等人的建议，废除了科举制度；紧接着，1911年辛亥革命爆发，清朝灭亡，科举制度彻底消亡。所以，刘春霖也就成了我国历史上的最后一个状元。